變頻技術誕生背景是交流電機無級調速的廣泛需求。傳統的直流調速技術因體積大故障率高而應用受限。20世紀60年代以后，電力電子器件普遍應用了晶閘管及其升級產品。但其調速性能遠遠無法滿足需要。20世紀 70年代開始，脈寬調制變壓變頻（PWM−VVVF）調速的研究得到突破，20世紀80年代以后微處理器技術的完善使得各種優化算法得以容易的實現。20世紀80年代中后期，美、日、德、英等發達國家的 VVVF變頻器技術實用化，商品投入市場，得到了廣泛應用。最早的變頻器可能是日本人買了英國專利研制的。不過美國和德國憑借電子元件生產和電子技術的優勢，高端產品迅速搶占市場。步入21世紀后，國產變頻器逐步崛起，現已逐漸搶占高端市場。
根據1997年原國家經貿委調查數據，全國潛在變頻器市場約1200～1800億元。而截止2000年，國內累計推廣應用變頻調速裝置800～1200萬kw，約80～120億元，僅占潛在市場的7％左右。基于此，美、日以及歐洲的各大變頻生產公司幾乎全部云集中國市場，外資變頻器一度占據了95％以上的中國變頻器市場份額。
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